广东外语外贸大学的前身是1964年11月设立、1965年7月正式招生的广州外国语学院（1970年10月至1977年11月曾称“广东外国语学院”）和1980年12月成立的广州对外贸易学院。
广州对外贸易学院和广州外国语学院先后分别于1994年9月和1995年1月由对外经济贸易合作部和国家教育委员会划转广东省管理。1995年5月，广东省人民政府将两校合并组建广东外语外贸大学。 2008年10月，广东省人民政府将1996年4月成立的广东财经职业学院（1996年4月至2001年7月曾称“广东财税高等专科学校”）划入广东外语外贸大学。
学校地处中国历史文化名城和华南地区经济中心广州，辖3个校区，总面积2292亩，其中北校区位于广州市白云山北麓，占地939亩；南校区位于广州大学城，占地1095亩；大朗校区位于广州市大朗，占地258亩。校园内绿树成荫，小桥流水，鸟语花香，环境幽雅。